2023年10月25日,NBA最受瞩目的新秀之一将在圣安东尼奥马刺队开赛的首场比赛中亮相:19岁的法国球员维克托·韦姆巴尼亚马。这个被称为“韦姆比”的法国球员在季前赛中已经在球场上留下深刻印象——他最近在对阵迈阿密热火队的托马斯·布莱恩特时完成了一记灌篮——并在场外通过向WNBA总决赛中的同胞马琳·约翰内斯致敬来表达支持。
但是,韦姆巴尼亚马的职业生涯也提醒我们,NBA本身就是由国际球员,尤其是法国球员的影响而形成的,法国球员是为NBA送去最多非北美球员的国家。
法国与篮球之间的联系可以追溯到1891年篮球运动在马萨诸塞州斯普林菲尔德发明后的两年。22岁的基督教青年会教育工作者梅尔文·赖德奥特(Melvin Rideout)来到巴黎,将篮球运动介绍给法国同行。欧洲大陆上第一场篮球比赛于1893年12月27日在巴黎基督教青年会新设施举行,地址在14号特雷维斯街,如今这是世界上最古老的原始篮球场。
这项运动在第一次世界大战前传播到西欧,但在早期冷战时期,它在巴黎大学篮球俱乐部(PUC)中获得了新的含义。这支业余俱乐部帮助埋下了法国21世纪成为篮球天堂的种子,这要归功于其开放的文化和对外来球员的接纳。
这支球队主要由来自法国首都各地的大学生组成,是当时法国最强的球队之一。它夺得了法国联赛冠军和锦标赛冠军,国家队成员也在其中,包括长期队长罗杰·安托万,法国男子篮球队第一位具有非洲血统的球员。俱乐部还在欧洲和北非进行过多次旅行,在此过程中接触到不同的篮球风格。
正是由于其宽容和多元化的文化,PUC成为法国篮球吸收美国影响战术、技巧和训练方法的重要基地。这要归功于二战后的第一个“美国人”马丁·费因伯格(Martin Feinberg)。1954年,这位克里夫兰出租车司机之子来到巴黎索邦大学学习。他很快被PUC招致,并将在美国学习期间掌握的一些训练方法和篮球风格,如1945-46赛季在密歇根大学期间作为美国海军军官受训时学到的,引入法国队友中,包括在美国看到的训练方法。费因伯格还组织球队首次访问美国,看到篮球是如何被持有、玩法和消费的,这对PUC产生了深远影响,它开始将在美国学习到的一些战术融入自己的球风。
几年后,另一位美国人亨利·“绅士”·菲尔兹(Henry “Gentleman” Fields)应费因伯格之邀来到巴黎,将法国篮球风格与美国蓬勃发展的篮球联系起来。到1960年代,波士顿凯尔特人队的比尔·拉塞尔将美国篮球推向更加竖立的方向,而法国篮球当时还以“球场上的芭蕾舞”为主。菲尔兹将比尔·拉塞尔式的防守和技巧带到法国。菲尔兹还以美式的体育工作态度为楷模;他会坚持练习数小时,而当时法国的篮球训练通常每周两次。
菲尔兹的影响很深远。PUC在1962年夺得法国联赛冠军,1962年和1963年夺得法国杯冠军。1962年,PUC再次访问美国,与美国球队比赛,吸收新的战术、技巧和第一手了解美国种族隔离如何影响篮球运动。到维克托·韦姆巴尼亚马的外祖父米歇尔·德福特罗(Michel de Fautereau)开始在1967-68赛季代表PUC出战第一个赛季时,俱乐部的风格和文化已经永远被“他们的美国人”费因伯格和菲尔兹影响。
因此,球员流动的方向在1980年代和1990年代开始改变,越来越多的法国男女球员开始跨越大西洋,来到北美参加NCAA一级联赛,如1984年成为第一名在该级联赛出战的法国女球员的马里斯特学院的帕奥琳·埃坎比(Paoline Ekambi),以及华盛顿大学森林狼队的多年队长卡蒂娅·富卡德(Katia Foucade)。1997年,伊莎贝尔·菲贾尔科夫斯基(Isabelle Fijalkowski)和塔里克·阿卜杜-瓦哈德(Tariq Abdul-Wahad)分别成为WNBA和NBA的第一名法国球员,之后还有托尼·帕克尔等一代球员,托尼·帕克尔成为2003年与圣安东尼奥马刺队夺得NBA总冠军的首位法国球员,后入选名人堂(2023年)。桑德琳·格鲁达也成为2016年随洛杉矶火花队夺得WNBA总冠军的首位法国女球员。
他们都是那些在球场上和周边通过非正式体育外交交流,帮助法国成为NBA主要国际球员来源国之一的一代人。作为更广泛的国际球员群体,尤其是欧洲球员的一部分,他们正在帮助改变我们对联盟的看法。今天的NBA是世界上最优秀球员竞技荣誉、锦标和口号的地方,同时也在一定程度上将自己国家的篮球文化和历史融入世界篮球文化。