屋顶太阳能发电有其阴暗面

今年夏天,当纽约的气温超过90°F时,我家房顶上的22块太阳能电池板完全没有发电。

这是我和丈夫9月份买下这栋位于纽约上州的房子才知道的事情,房子原本安装了一个所谓功能正常的租赁太阳能系统。在我们登录网站,网站错误地告诉我们电池板正在工作的几个月后,我们已经向应该负责维护这些太阳能电池板的Spruce Power公司支付了6000美元,以预付剩余的20年租赁费用。Spruce Power恰好是美国最大的民营住宅太阳能业主和运营商。

9月,Spruce派出的第三方技术人员将原因归咎于啮齿类动物咬坏了一些重要的电线。Spruce则指责前业主,说他们拖欠了租金;Spruce在9月份告诉我们,他们之前已经断开了该系统,但这并不能解释为什么他们在6月份收取了我们的钱来预付电池板租赁费。 电池板目前仍无法全面发电。(在得知本文正在撰写时,Spruce在9月份表示,他们将因电池板未工作的几个月而退还我们的费用。)

我们并不是唯一遇到这种情况的人。在最近争相为屋顶太阳能签约,加快美国电气化的热潮中,那些房顶上已经安装了太阳能电池板但无法正常工作的用户被掩盖了。许多都是在《通胀减轻法案》出台之前的早期使用者,他们为了地球做了“正确”的事情,在2010年代太阳能还很昂贵的时候就安装了太阳能电池板。由于当时的太阳能很昂贵,许多人与太阳能公司签订租赁协议以分摊前期成本,结果许多人在这些公司倒闭后被抛弃。他们的太阳能租赁合同经常与成千上万份其他合同一起被包装出售给私募股权公司和其他投资者,这些公司没有激励去确保多年后的服务质量或电池板是否正常工作。

“不良运营商让许多用户系统故障,留下了一肚子气。”能源研究公司Wood Mackenzie资产商业绩效主管Daniel Liu说,“维护这些电池板的成本非常高,许多人都掉队了。”

Spruce Power系统无法正常工作的客户积极参与了一个Facebook小组。Steve Drapeau住在加利福尼亚州Walnut Creek,他说自2022年8月以来他的太阳能系统就没有工作过。他说他几乎每天都试图让Spruce关注他的案例。

Spruce不是唯一有不满客户的公司,尽管它似乎比大多数公司更不受欢迎;它在Better Business Bureau网站上获得了“F”评级,客户平均给它1分(满分5分)。竞争对手Sunnova也获得了“F”评级,不过在BBB网站上获得了2.61分(满分5分)。第三个竞争对手SunRun获得了A+评级,但BBB在其页面上注明“根据BBB档案,该公司有大量投诉模式”。

出售而不是出租太阳能电池板的公司也不受欢迎;数十名客户针对一家名为Pink Energy的公司提出了投诉,该公司在2022年9月突然停业并申请破产,原因是据称销售故障的太阳能电池板并误导客户关于其优点。甚至美国一些最大的太阳能公司,包括SunRun、Tesla和SunPower,也面临关于其公司或其收购公司的销售做法、太阳能电池板和融资选择的法律投诉。

“我收到太多关于太阳能的来电,我无法接手每一个案例,否则我会工作到永远,”Kevin Kneupper是一名代表消费者对抗太阳能电池板公司的律师。“你可以让每个州检察长全职处理太阳能案件。”(Kneupper说,当人们问他是否应该安装太阳能电池板时,由于所见过的情况,他不再能够心安理得地说“是”。)

许多州的总检察长已经起诉了那些据称针对弱势群体并歪曲屋顶太阳能好处的公司。但检察长似乎专注于那些试图挨家挨户销售新太阳能系统的新兴公司,而不是那些声称为已经安装的系统提供维护服务的公司。他们的诉讼没有解决一个更大、更棘手的问题:有些公司的工作就是维护或保证太阳能系统的正常运行,但它们的记录令人堪忧。正如康涅狄格州总检察长William Tong告诉我的:“如果你被欺骗了,我们会帮助你,但在那时,损害已经造成。”

的确,这不是太阳能行业愿意谈论的事情——在极端气候变化的时代,倡导者们非常渴望扩大屋顶太阳能的使用,以至于不愿意批评该行业的不良行为者,担心这可能会减缓更广泛的采用。没有人想阻碍一个好主意的实施,即使这个好主意可能会出现很大问题。

住宅太阳能租赁的问题

我房顶上的太阳能系统是租用的;这栋房子的前业主在2014年与一家现已倒闭的明尼苏达州公司Kilowatt Systems签订了20年合同。太阳能公司倒闭后其租赁被另一家公司收购,这并不罕见;根据国家可再生能源实验室的数据,在2000年至2016年期间,至少安装过一个住宅太阳能系统的公司约有8,700家。这些安装商中许多是仅涉足太阳能的承包商,但到2016年,这些公司中只有2,900家还在运营。

我们并不认为电池板是一个问题——在气候变化极端的时代,倡导者们非常渴望扩大屋顶太阳能的使用,以至于不愿意批评该行业的不良行为者,担心这可能会减缓更广泛的采用。没有人想阻碍一个好主意的实施,即使这个好主意可能会出现很大问题。