Harriet Tubman 是所谓的“地下铁路”中最著名的“导员”,这是1850年代帮助南方黑奴逃往北方美国和加拿大的安全屋网络。但她没有创造“地下铁路”这个词,而这个词的创造者却被历史所遗忘。
这个词源于一个不同的逃亡行动,由Thomas Smallwood(1801-1883)组织,他是一位靠近美国国会大厦工作的黑人鞋匠,有四个孩子。
1842年至1844年之间,Smallwood帮助政府雇员奴隶逃往加拿大,并以化名为纽约州奥尔巴尼的一个废奴主义报纸写了这些事迹(奥尔巴尼处于他使用的逃亡路线上)。(华盛顿特区的奴隶制要到1862年才被废除。)
在9月19日出版的新书《北逃:一个被遗忘的英雄和奴隶制边境地区的自由斗争》中,普利策奖获得者记者Scott Shane追溯了“地下铁路”这个词的首次提及可以追溯到1842年8月10日,Smallwood在奥尔巴尼报纸《自由号角报》上以Sam Weller这个笔名写的一篇专栏:
正是你对他的残酷,让他通过那条“地下铁路”或“蒸汽气球”消失,就在几周前,当你的一位市警长抱怨说“该死的流氓”都逃掉了,找不到他们的任何踪迹时!
用化名写作使Smallwood没有成为美国家喻户晓的名字。这封信是他用化名写给逃亡奴隶主的讽刺信件之一,报纸会把信寄给信中提到的任何人。这封信是写给华盛顿特区的Thomas A. Scott的,关于他奴役的Henry Hawkins,Hawkins当时正在北上。
几周后,在1842年8月24日的专栏中,Smallwood再次使用了“地下铁路”一词,回应一位名叫James G. Coombs的医生发布的两名他在华盛顿特区奴役的人的“通缉令”。 “我只想提醒他,谨防‘地下铁路’的秘密从未传达给除总统和内阁成员之外的任何人。” 在后来的专栏中,Smallwood会戏谑地提到寻找逃亡奴隶的人“申请地下铁路办公室”。
而塔布曼会在农村地区通过田野和沼泽带领人们从南方逃亡,Smallwood主要是在城市地区帮助黑人逃亡,与白人废奴主义者Charles Torrey合作。 主要从巴尔的摩和华盛顿特区,逃亡者会被塞进20人的马车,在深夜启程北上。 “Smallwood指出的一件事是,许多来找他求助逃亡的人是因为害怕自己即将被卖到南方。” Shane说。 “他希望打击奴隶主的士气,说服他们奴役人是行不通的,必须雇佣劳工。”
Smallwood总共帮助数百名奴隶逃亡。Shane估计一辆满载逃亡奴隶的马车价值相当于今天的20万美元。 尽管Smallwood组织的逃亡只是当时美国300万奴隶的一小部分,但因为发生在国家首都,还是引起了很大尴尬和媒体关注。 Shane说,Smallwood的逃亡系统“没有动摇奴隶制度,要打倒它还需要更长时间,但它对当时这些城市的人造成了相当大的影响。” 但“对于他们帮助解放的数百人来说,这完全改变了他们、他们孩子和孙子的生活轨迹。”
Smallwood最终也离开了这个国家,于1843年7月4日抵达多伦多,加拿大。在1851年用自己的名字写的回忆录中,他反思了一个帮助他人逃往自由之地的人在独立日踏上自己的旅程的象征意义:“在这里,我站在加拿大的自由土地上,我可以欢欣鼓舞,感谢上帝,因为这是我第一次踏上真正自由和平等法律的土地的日子。”
