随着年龄的增长,大脑的变化是自然的,这往往使得难以发现老年人更明显的认知障碍迹象。像阿尔茨海默症和帕金森症这样的神经退行性疾病,以及其他常见可能影响心智的疾病,通常首先表现为轻度认知障碍(MCI)的症状集。在许多情况下,在这一阶段发现疾病可以极大地提高治疗的成功率——这也就是为什么南加州大学的研究人员对他们最近的分析结果感到如此担忧。他们的分析显示,美国超过90%的MCI患者仍未被诊断。更重要的是,在接受调查的20多万名主治医生中,所有看诊65岁及以上患者的医生中,有99%都在低估MCI。
“我们预计情况会很糟,但我们真的没有想到会这么糟,”南加州大学多恩赛夫中心经济和社会研究脑健康观察站主任索伦·马特克说,他也是该团队最新论文的主要作者之一。“我们必须尽早发现这些患者,并将他们引入治疗。”
目前,获得MCI诊断需要很多不太可能发生的事情齐聚一处,马特克解释说。首先,有人必须注意到认知变化,这很难,因为MCI以不一致的症状表现自身。对某些人来说,可能表现为不寻常的记忆失误,对其他人来说可能是方向感问题,对还有些人来说可能是信息处理或决策能力下降。对医生来说,这使得很难告诉家人和患者应该注意什么迹象,对患者来说,也使得更容易掩盖症状。神经退行可能是老年人的一个羞耻感的来源,他们可能会竭尽全力弥补症状,以避免家人的发现和临床评估。这对MCI患者尤其如此,因为他们的心理变化超出了同龄人的标准范围。由于MCI本身就是轻度的,所以如果一个人不太了解患者或没有花太多时间与患者在一起,包括他们的主治医生,也不太可能注意到。
针对MCI的好的测试确实存在,如果患者来就诉认知障碍问题,医生可能会进行最简单的测试,进行和评分需要大约15分钟。尽管15分钟似乎不是很长,但仅仅少于主治医生平均与患者交流的19分钟。如果测试就是患者来就诊的目的,马特克说,那将是一个很好的选择。但是,如果患者来就诊其他问题,只是在会诊结束时随口提到家人对其认知能力的担忧——这对老年人治疗的医生来说是一个常见的经历——那么对主治医生来说,情况就很难了,因为如果开始进行需要半小时的对话,就会打乱整个工作日程。
更短的测试,或可以在等待室进行的测试,是专家明确的目标。“这些测试都很新,”马特克说。
马特克说,他希望进行更多研究,以便为医生提供识别需要进行测试的人群的风险评分算法,类似于识别老年人心脏事件风险的算法。这对于改善社会经济弱势群体的检测尤其有利,这些群体存在高血压和胆固醇水平等与认知障碍和心血管疾病相关的风险因素。
“脑细胞无法再生,”马特克说。如果您或您的亲人显示MCI迹象,“不要让医生忽视它。”
