纺织工人有个坏名声。
如今,这个词最常被当作侮辱来使用——简而言之,它意味着某人不了解新技术,对进步持怀疑态度,想要停留在过去的方式中。
根据Brian Merchant的说法,这种看法简直不能更错误。在他的新书《Blood in the Machine》中,Merchant认为,了解真正的纺织工人历史对当今工人来说至关重要,因为他们正面临人工智能(AI)和自动化在工作场所兴起的问题。
“至少在我的有生之年,纺织工人从未如此相关,”39岁的Merchant告诉《时代周刊》。“我们正面对一系列案例,科技被科技公司和不同行业的高管用作压低工资、恶化条件的手段,以便企业阶级可以赚更多钱。”
纺织工人是谁?
如果你对纺织工人有所了解,你可能知道他们是英国纺织工人,在工业革命初期,他们抵制引入新机器。他们会在深夜偷偷溜进工厂,摧毁他们认为威胁自己工作的动力织布机。
这些都是真的。但是,正如Merchant的书中详细阐述的那样,这是一个不完整的画面。纺织工人并非反对机器;他们中的许多人都是机器专家,欢迎引入使他们的工作更轻松的新设备。他们反对的是19世纪初一批工厂主提出的一个选择——作为一种不可避免的选择。这些工厂主没有将机器视为支持他们的专业工人的方式,而是引入了可以比手工织布工更快更廉价地生产大量纺织品的简单工业机器。这些简单的新机器意味着工厂主开始雇佣更多技能较低、因此工资较低的工人——通常是童工——而不是有多年训练的熟练织布工。这些机器生产的布质量较低,但由于生产成本非常低且数量巨大,工厂主仍能获利。
纺织工人正确地认识到,这种转变不仅贬低了他们的手艺和压低了他们的工资,而且还改变了工作的本质。在纺织工人的“家庭作坊”里,织布工人通常在家里工作,一天可以工作他们认为合适的那么多或那么少的时间。一个新机构正在出现:工厂。在工厂里,工人要在危险的机器旁工作长时间,吃微薄的膳食,并服从监工的惩罚性权威。纺织工人看到,这种“进步”的赢家不会是工人——无论是失业的专业纺织工,还是取代他们的被剥削的儿童。赢家是找到一种新的方法来削弱工人的工厂主,他们能够攫取工人创造的更大比例的利润。
当时的劳工组织是非法的,所以工人几乎没有合法的抗议方式。纺织工人决定,与其针对工厂主,不如摧毁机器。但并非所有机器。他们只针对那些他们认为工厂主滥用新机器作为压榨生计的借口的工厂。他们会提前警告这些工厂主,给他们一个改变做法的机会;一些工厂主接受了。然而,最终,工业主义者和国家联手了,英国军队被派去暴力镇压纺织工人运动。
纺织工人与今天有何相关?
Merchant远非第一个主张纺织工人值得历史重评价的人。社会历史学家E.P. Thompson在20世纪60年代记录了他们的运动,并认为这是工业工人第一次开始认识到自己是单一政治群体的成员:工人阶级。但是《Blood in the Machine》的独特之处在于它与21世纪经济之间的相似之处。
Merchant说,这些相似之处可以在各个行业中看到:从艺术界——AI生成的图像正在压低插画师的工资——到交通运输业,Uber和Lyft等叫车服务已经使出租车驾驶变成一项无利可图且不稳定的职业。在娱乐行业,Merchant指出,编剧和演员一直在举行罢工,以抗议工作室试图使用AI来降低他们的工资和工作稳定性。
“如果你看看今天罢工的编剧和演员,他们并不担心AI会写出下一个马丁·斯科塞斯的电影,”Merchant在9月13日对时代周刊说。“他们担心的是,它会产生一些被工作室认为足够好的东西,然后工作室会把它发给编剧进行改写,不给他们完整的剧本所有权,编剧的收入会减少。这种技术正被故意用作对工人的杠杆。这个模式与纺织工人时代的情况惊人地相似:技术并没有真正取代工人,因为它做不到,但它被用来降低他们的生计,削减他们的工资,打破他们的力量。”
当然,纺织工人最终失败了。他们所抵制的那种自动化机械启动了工业革命——虽然结果是数百万人在工厂里遭受痛苦,但无可否认,这个过程使商品变得更便宜、更易获得,提高了平均生活水平。但在这个过程中,Merchant认为,统治阶级推广了纺织工人的贬义定义,这一定义一直延续至今,不仅是为了阻止工人团结起来威胁他们的财产,还为了淡化他们更广泛的政治信息。这个信息是什么?那就是,如果新技术侵蚀工资、增加财富不平等,那是新技术所有者做出的政治选择的结果,而不是进步不可避免和不可阻挡的结果。因此,一个更公平的前进道路是可能的——保留技术的好处,但更广泛地分享其收益。正如Merchant所说:“我们绝对可以决定技术的使用方式。”
《Blood in the Machine》试图重建的不是机器粉碎,而是这个政治信息。(Merchant指出,鉴于用锤子粉碎全球分布的软件公司是相当困难的,破坏AI或其他形式的自动化甚至不可能在大多数情况下。)这本书并没有将纺织工人描绘为反技术的保守派,而是将他们描绘为一个前瞻性运动,新一代工人活动家可以从中汲取很多教训。“我们应该成为纺织工人,”Merchant说。“纺织工人提出了一个强有力的抱怨。如果我们重新宣称他们真正想说的是什么,我们就可以将他们故事的教训应用到今天,防止许多痛苦。”
